Viele Angststörungen beginnen völlig unerwartet «aus heiterem Himmel» mit einer Panikattacke. Die Panikattacke ist ein akuter, intensiver und zeitlich begrenzter Angstanfall, erreicht innerhalb weniger Minuten ein Maximum und dauert mindestens einige Minuten, in einigen Fällen sogar Stunden. Panikattacken können bei allen Angststörungen auftreten.
Drei Arten von Panikattacken werden unterschieden:
Unerwartete Panikattacken gehören zur Panikstörung. Situationsgebundene können bei Sozialen Phobien und bei Spezifischen Phobien auftreten. Situationsbegünstigte Panikattacken kommen bei Panikstörungen und Phobien vor.
Viele Personen mit Panikattacken waren früher keine ängstlichen Menschen. Am Beginn einer Panikstörung steht eine Panikattacke, die zumeist nicht durch Ängste ausgelöst wird, sondern durch Stress, unterdrückte Wut oder unverarbeitete Trauer. Das Auftreten der ersten Panikattacke wird oft begünstigt durch einen kurzfristig geschwächten Organismus (z.B. körperliche Erschöpfung, schwül-heisses Wetter).
Panikattacken unterscheiden sich von der "normalen Angst", die jeder von uns schon erfahren hat.
Die Intensität der Angstgefühle bei Panikattacken ist oft sehr stark und es treten extreme körperliche Symptome dabei auf. Wenn dazu, wie bei der Panikstörung, auch noch keine Ursache für die Panikattacke ersichtlich ist, können viele Betroffene gar nicht glauben, dass es sich dabei 'nur' um übersteigerte Angstgefühle handeln soll. Die Betroffenen sind der festen Überzeugung, es müsse sich um eine schlimme Krankheit handeln.
Einige Panikattacken treten überfallmässig in alltäglichen Situationen auf: beim Autofahren, in einem Geschäft, mein Überqueren eines grossen Platzes, im Aufzug, oder wenn man alleine das Haus verlässt; bei manchen Menschen auch beim Lesen eines Buches oder sogar nachts im Schlaf.
Panikattacken sind nicht bei allen Menschen gleich. Folgende Symptome treten bei einer Panikattacke häufig auf:
Bei einigen Menschen treten diese Symptome auf, ohne dass sie Angst dabei empfinden. Angst entwickelt sich oft erst später als Reaktion auf die unerwartet, unkontrollierbar und bedrohlich auftretenden Panikattacken.
Aufgrund der Symptome während einer Panikattacke fürchten viele, Ohnmächtig zu werden, zu ersticken, einen Herzinfarkt zu erleiden, sterben zu müssen oder verrückt zu werden.